Le Portugais

Langue maternelle de 182 millions de personnes (estimation 1994), le portugais doit son rayonnement à l'ampleur de l'empire colonial que s'est taillé le Portugal. Le Brésil, indépendant depuis 1822, est le plus grand pays lusophone (150 millions d'habitants). Le portugais est également langue nationale de cinq Républiques d'Afrique : les îles du Cap-Vert, la Guinée-Bissau, les îles de Sao Tomé et de Principe, l'Angola et le Mozambique. On trouve encore quelques lusophones à Timor, maintenant rattachée à l'Indonésie, et à Macao.

Le portugais est l'une des langues romanes issues du latin populaire. Il s'est modifié au contact de l'arabe sous la domination des Maures et du français à l'époque de Henri de Bourgogne. L'influence du français est restée très forte juqu'au XX° siècle au point que la lutte contre les gallicismes a longtemps été le cheval de bataille favori des puristes. Le portugais est aussi très proche du galicien et de l'espagnol, bien que, par rapport à cette dernière, la langue portugaise paraît beaucoup plus érodée : certaines syllabes ont été avalées ou simplifiées.

Bien qu'il existe deux normes écrites pour le portugais, la norme portugaise et la norme brésilienne, les deux pays ont depuis peu rapproché leurs orthographes, ce qui permet de mettre en relief l'unité de cette langue, même s'il subsiste des différences. Il en est autrement pour les usages parlés qui, au Brésil, se sont trouvés au confluent de trois courants : le portugais des premiers temps de l'occupation, le tupi des populations indigènes et les langues africaines des esclaves transplantés en grand nombre entre 1515 et 1888. A l'intérieur même du Portugal, on constate une grande homogénéité dans la langue avec peu de variétés dialectales.